(한국농업신문=박우경 기자)여기 쌀 가공식품= 막걸리or 떡이라는 공식을 깨버린 청년 CEO들이 있다. 떡볶이에 마라소스를 더하고 카페라떼에 인절미 가루와 떡 디저트를 곁들여 소비자의 입맛을 사로잡았다. 이번 특집에서는 기존 가공식품에 아이디어를 더한 쌀 가공식품을 살펴보고 우리 쌀산업의 활로를 찾아본다.    

바삭한 떡 스틱 안에 쫄깃한 치즈와 피자소스로 맛을 낸 ‘모던떡스틱’은 올해 우수한 쌀가공식품을 선정하는 TOP10에 선정됐다. 국내산 쌀 100%를 고집해 만든 모던떡스틱은 당초 아이들을 위한 간식 대용으로 개발됐으나, 지역 품평회서 1위를 차지한 후 현재는 군납까지 확대됐다. 모던밀 주식회사가 위치한 파주는 물론, 고양, 인천, 부평 근처의 10개 사단과 300~500대대에 납품 중이다.

 

떡 디저트, 카페로 판로를 마련하다

모던떡스틱의 개발부터 생산까지 도맡아 관리하는 이소연 대표는 쌀 가공식품의 가능성에 주목한다.
현재 이 대표는 주요 제품인 모던떡스틱 뿐만 아니라 쌀 당고, 떡케이크, 떡 디저트 등 다양한 쌀 가공식품을 개발하고 있으며, 창업한 ‘모던밀’ 카페에서 개발한 디저트를 판매해 SNS에서 많은 호응을 얻고 있다.

과거부터 식품 분야에 관심이 많았던 이 대표는 일본 카페와 도매점에 판매되고 있는 떡 디저트에 착안해 쌀 디저트 개발에 몰두했다. 이소연 대표는 “밀가루로 만든 케이크는 비싼 값을 주고 먹는데, 왜 쌀로는 디저트를 만들 수 없을까 하는 생각에서 쌀 디저트를 만들게 됐다”고 개발 배경을 설명했다.

하지만 시행착오도 많았다. 구곡이나 혼합미 대신 좋은 쌀로만 쌀 디저트를 만든다는 신념으로 시작했지만, 그만큼 단가가 높아져 납품처마다 거절당하기 일쑤였기 때문이다.

대부분의 쌀 가공업체가 겪는 ‘판로 없음’이라는 난관에 봉착한 이 대표는 스스로 판로를 개척하고자 모던밀 카페를 창업하게 된다. 국내산 쌀로 만든 당고, 떡케이크를 플레이팅 해 사진을 찍고 인스타그램과 페이스북 등으로 ‘셀프’ 홍보에 나선 결과, 현재 주말에는 대기 손님을 받아야 할 정도로 많은 호응을 얻고 있다.

이소연 대표는 “이제 같은 가공식품을 판매하는 것은 경쟁력이 떨어진다”며 “상품의 디스플레이에 차별화를 두거나 패키지를 다르게 구성하던지 새로운 소비트렌드를 반영한 홍보가 필요하다”고 설명했다.

 

쌀에 대한 애착으로 신제품 개발…한계도  

이 대표는 현재에도 쌀 디저트를 포함한 30여 가지의 쌀 가공식품을 개발‧구상 중에 있을 정도로 남다른 열정을 갖고 있다. 이 대표는 “어린 시절 어머니가 집에서 만들어주시던 떡에 대한 추억으로 쌀에 대한 애착이 남다른 것 같다”며 “앞으로도 꾸준히 쌀로 만든 식품들을 개발해 일본 못지않은 쌀 가공식품시장을 만들어가고 싶다”고 포부를 밝혔다.

하지만 열정에도 불구하고 중소기업에 해당하는 업체가 개발 비용까지 감당하기엔 어려움이 많다는 것이 이 대표의 설명이다. 현재 모던밀도 새로운 신제품 구상을 마치고 제작 단계에 돌입했지만, 아직은 기계 제작 단계에서 어려움을 겪고 있다.

이 대표는 “대부분 가공식품업체는 상품도 홍보. 판매하기에도 벅찬 상태인데 새로운 제품개발 비용까지 감당하는 것은 많은 부담”이라며 “쌀 소비촉진을 위해서라도 가공업체가 다양한 제품을 개발해 소비자의 선택 폭을 넓히고 요구를 만족시킬 수 있도록 정부에서도 많은 지원을 바란다”고 말했다.