(한국농업신문=유은영 부국장) 제24대 농협중앙회장을 뽑는 선거가 불과 며칠 앞으로 다가왔다. 농협중앙회장 선거는 대의원 조합장 292명이 투표하는 간선제로 31일 치러진다. 10명의 후보들도 막바지 선거전에 총력을 다하는 모양새다.

농업인 고령화와 쉽지 않은 청년농 육성, 마을 공동체 소멸 등등은 그간의 농업농촌의 현실을 극명하게 대변해 왔다. 최근에는 농사짓기 더 힘들어진 기후환경 변화와 WTO 개도국 지위 포기라는 농정의 변화가 농민의 어려움을 가중시키고 있다.

안 그래도 힘든 농민들이 농산물 수입시장의 완전 개방으로 외국산과 치열한 경쟁을 펼쳐야 하는 지금의 상황을 ‘농업의 위기’라고 부르는 데 이견이 없다. 산업화 이후 농업은 항상 위기였지만 국제시장에서 농민을 지킬 보호장치가 없어지고 십 수년만에 양곡정책이 바뀌어 한 치 앞을 내다볼 수 없는 지금은 ‘진짜’ 위기다.

그래서 선거 때마다 화두로 올랐던 ‘농협 개혁’이 이번 선거에서만큼은 절실하게 들린다. 중앙회장 후보들의 공약은 ‘농협 개혁’을 큰 테마로 하고 이를 이룰 실천사항을 채워넣는 형식으로 만들어졌다.

누가 우리나라 농업을 위기에서 구해낼 수 있는가를 이야기하며 자신이 적임자라고 주장한다. 이 과정에서 ‘흑역사’라는 단어도 종종 등장한다.

그간 농협중앙회장 선거는 회장 당선과 동시에 부정, 부패 선거 의혹으로 검찰수사가 이어지는 어두운 역사를 되풀이했다. 핵심원인이자 병폐로 지적되는 건 대의원 투표의 간선제다. 290여명의 표심을 얻으려고 돈을 쓰고, 지역간 합종연횡이 관심사다보니 정책선거는 뒷전으로 밀릴 수밖에 없었다.

농업의 위기는 농촌 및 농협의 존립위기로 이어진다. 이번 선거에서 농협이 자숙하고 개혁하지 않는 한 농업농촌, 농협은 회생할 수 없는 길로 빠져 도태될 거라는 전망도 나온다.

투표권을 가진 대의원 조합장들은 농업의 어려움을 누가 잘 헤쳐나가 농촌과 농협을 살릴 인물이 누구인지를 중심에 놓고 후보들을 검증해야 한다.

지연, 학연을 탈피해 후보가 그간 일군 농정활동의 성과와 공약을 들여다보아야 한다. 대의원 조합장들 손에 쥐여진 투표권은 권한이 아니라 농민의 권한을 대신 위임받은 의무임을 명심하고 소중한 한 표를 던져야 할 것이다.

그런 맥락에서 후보들도 당선자에게 아낌없는 박수와 지원을 보내야 할 것이다. 70%가량의 대의원이 초.재선으로 바뀌었다. 그들의 열정과 참신함이 이번 선거에서 충분히 발휘되길 기대한다.