(한국농업신문=유은영 기자) 코로나19 여파로 개학이 연달아 세 번이나 연기되면서 학교급식에 식자재를 납품하는 농가들의 생존권이 위협받고 있다.
정부는 지난 17일 전국 유치원과 초·중·고등학교 개학을 4월 6일로 연기한다고 밝혔다. 교육부는 지난달 23일 학교 개학을 1주일 미뤘다가 이달 12일 2주일 더 미뤘다. 코로나19 지역 감염 우려가 지속하면서 이번에 세 번째 개학 연기를 결정했다.
개학 연기와 함께 학교급식도 지연되며 급식에 농산물을 납품하는 농가들이 갑자기 판로를 잃어 생계를 걱정해야 할 처지에 놓였다. 특히 친환경 농산물의 경우 80% 정도를 학교급식에서 사용하기 때문에 대책 마련이 시급하다.
친환경 농산물을 납품하는 농가 대부분은 계약재배를 통해 판로를 확보하므로 새로운 거래처를 뚫기도 쉽지 않다. 일반 농수산물 시장에 출하할 경우 외관이 안 좋아 제값을 받을 수 없는데다 대형마트 같은 곳에 내다 팔려고 해도 이미 그곳과 계약을 맺은 다른 농가들이 있기 때문이다.
아욱, 시금치, 상추, 얼갈이배추 등 제철을 맞은 잎채소류는 하루 이틀이라도 출하시기를 놓치면 상품성이 떨어져 시장에 내놓을 수 없다. 이달 1일부터 보름동안 이렇게 버려진 식자재가 전북도만 270여t에 이르며 피해액은 20억원 정도로 추산된다. 경기도는 도내 21개 친환경 학교급식 출하단체의 피해 예상액이 3월에 24억원, 4월에 20억원에 이를 것이라고 예상했다. 수도권으로 감자, 양파, 당근 등을 대량 납품하는 경남 진주.김해시 농가들도 지속적인 피해를 호소하고 있다.
출하적기를 놓친 작물은 갈아엎어 퇴비로 쓰거나 헐값에 전통시장 등에 내다 팔게 된다. 이 과정에서 발생한 손실은 농가가 100% 짊어져야 한다.
농림축산식품부는 지자체, 유통업체 등과 협력해 급식용 친환경 농산물의 소비 활성화에 나서고 있다. 각 지자체의 시청, 구청, 교육청 등은 내부 직원들에게서 주문을 받아 학교급식 납품용 농산물 팔아주기 운동을 벌이고 있다. 농협, 이마트, 홈플러스 등 대형유통업체는 친환경 농산물 특판행사를 추진하고 아이쿱생협 등 친환경 유통업체에서도 학교급식 공급업체의 제철 농산물도 함께 판매하고 있다. 이재명 경기지사, 최문순 강원지사 등 도지사들이 트위터에 올려 농산물 완판 행진을 이어가기도 했다.
하지만 농가 손실을 메우기엔 역부족이라는 지적이 나온다. 특히 지난 1월말 코로나 발생 초기에 이런 사태는 예견할 수 있었다. 따라서 농식품분야 코로나19 관련 추경에서 식품.외식기업뿐 아니라 농가까지 지원대상에 넣어야 했지만 화훼농가 지원 외에는 한푼 배정되지 않았다.
친환경농업인연합회 관계자는 “시설채소의 출하 지연으로 다음 작물의 파종이 밀리면서 농가소득의 연쇄적인 축소가 우려된다. 급식에 들어가지 못한 딸기, 사과 등이 시중에 쏟아져 가격폭락 등 또 다른 피해가 생길 것”이라며 “캠페인과 별도로 피해 농가 지원대책을 마련해야 한다”고 말했다.
