(한국농업신문= 연승우 기자) 1997년에 친환경농업육성법 제정, 1999년 친환경농업직접지불제가 도입되면서 국내 친환경농업은 부흥기를 맞는 듯했다. 초기 친환경농업육성법을 제정하면서 찬반 논란이 있었지만 저농약인증을 포함했다.

정부는 저농약에서 무농약, 유기농 등 단계별로 농가들이 인증을 받을 것으로 예상했지만 대다수의 농가가 저농약에서 상위단계로 올라가지 않았다.

이런 과정을 거치면서 친환경농업은 정체기를 맞았고 2015년 저농약 인증을 폐지하면서 친환경농업은 축소되는 위기를 겪었다. 이후 2017년 친환경농산물의무자조금을 설립하면서 친환경농업의 전환점을 맞고 있다.

지난 1월 21일 친환경농산물의무자조금관리위원회 신임 위원장으로 선출된 주형로 위원장을 만나보았다. 주형로 신임 위원장은 한국 친환경농업의 1세대인 정농회 회원출신으로 오리농법을 창시자로 알려져 있다.

43년째 유기농사를 짓고 있는 주형로 위원장은 “친환경농업의 정의가 바뀌었다”라며 “잔류농약 검출 등의 인증 중심에서 사람과 자연의 관계, 사람과 사람의 유기적 관계 중심으로 인식의 전환됐다”고 말했다. 실제 정부도 친환경농업에 대한 정의를 기존 안전과 결과중심에서 생태보전, ‘과정중심으로 전환하고 법을 개정한 바 있다.

친환경농산물의무자조금이 조성되면서 친환경농업 홍보를 위한 다양한 틀이 잡혔다는 것이 주형로 위원장의 평가다. 주 위원장은 “다양한 품목을 친환경으로 묶으면서 자조금의 틀이 만들어졌고 직거래장터인 바로마켓에 친환경농산물이 입점했고, 에코프라이데이를 통해 친환경농산물 홍보와 소비가 동시에 이루어졌다”고 지난 자조금 사업을 평가했다.

주 위원장은 저농약 인증 폐지에 대해서는 아쉬움을 나타냈다. “아이가 있어야 어른이 되듯이 농가들이 쉽게 진입할 수 있는 저농약 인증이 있어야 단계적으로 올라갈 수 있다”고 말했다.

또한 그는 “일반 관행 농업과 친환경농업을 별개로 분리해서는 안 되고 하나의 농업 속에서 다양하게 존재하는 과정으로 봐야 한다”고 덧붙였다.

친환경농산물의무자조금 사업의 방향성에 대해서는 교육을 강조했다. 특히 소비자의 인식 개선을 위한 교육에 중점을 두겠다고 주 위원장은 밝혔다. 주 위원장은 “친환경농산물에 대한 소비자들의 인식 개선을 위한 교육이 중요하고 그중에서도 초등학생을 대상으로 하는 식습관 교육은 미래의 친환경농산물 소비자를 만들어 내는 일”이라고 말했다.

주 위원장은 “초등학교 교육과정에서 농업을 다뤄야 아이들이 농업의 소중함을 알게 되고 그래야 농업의 미래가 생긴다”며 친환경농산물자조금 사업의 방향성을 제시했다.

이와 함께 친환경농업의 문제점이었던 유통구조 개선에도 적극 나선다는 계획이다. 주 위원장은 “다양한 직거래 장터를 만들어야 한다. 지난해 대형마트인 프리미엄 아울렛에 직거래 장터 시범사업을 운영했고 올해는 2~3개 늘려서 아울렛에 직거래 장터를 개설할 계획”이라고 말했다. 또한 공영홈쇼핑 등 홈쇼핑에서 친환경농산물을 판매할 계획도 갖고 있다.

친환경농산물자조금관리위원회는 지난해 에코 프라이데이(Eco-Friday) 사업을 시작했다. 에코프라이데이는 최근 환경 문제로 인해 건강한 먹거리에 대한 국민적 관심이 급증하면서 추진된 캠페인으로 자조금관리위원회와 협약을 맺은 시행 기관은 매주 하루(금요일)를 ‘지구를 지키는 날’로 지정, 단체 급식 식재료 중 1가지 이상을 친환경농산물로 사용해야 한다.

주 위원장은 “에코-프라이데이 매월 1개 이상 MOU 체결해 확대하고, 친환경농산물 생산농가에서 직접 수확하고 체험한 농산물로 요리대결을 벌이는 프로그램도 구상하고 있다”고 말했다.

자조금 조성에 대해 주 위원장은 정부가 예산을 늘려야 한다고 목소리를 높였다. 농산물자조금은 90억원으로 예산이 한정해 놓고 정부가 의무자조금단체를 늘리고 있어 자조금 나눠먹기가 되고 있다는 것.

주 위원장은 “90억원의 한정된 예산을 갖고 농식품부가 자조금단체들의 점수를 매겨 자조금 매칭 비율을 정하고 있는데 자조금 확대를 위해서는 예산부터 늘려야 한다”고 말했다.

한편, 친환경농산물의무자조금관리위원회는 올해 34억5300만원을 조성해 소비홍보, 유통구조개선 사업 등에 사용할 계획이다.