국회 행정안전위원회 소속 양기대 더불어민주당 의원(경기 광명을)이 한국고용정보원의 2020년 5월 기준 지역별 인구소멸위험지수를 인용해 분석한 자료에 따르면 228개 시·군·구 중 절반에 가까운 105곳이 인구소멸 위험지역으로 분류됐다. 이는 2018년보다 16곳 증가한 수치다. 경북 군위군과 의성군, 전남 고흥군, 경남 합천군 등은 인구 소멸 위험이 가장 높은 지역으로 꼽혔다.

취재를 위해 수많은 현장을 찾는다. 현장의 모습은 다 다르지만, 그 중에 조금은 슬픈 공통점이 있다. 바로 빈집, 빈 축사, 빈 창고들이 덩그러니 남겨져 있다는 것이다.

얼마 전 찾은 현장도 인구소멸 위험지역 중 한 곳이었는데, 영농철이 다가왔음에도 불구하고 농민들을 찾기는 쉽지 않았고 지역 주민들도 간간히 보일 뿐이었다. 꽃이 피고 햇살이 따뜻한 봄, 영농철이 찾아왔지만 한창 활기가 느껴져야 할 현장에는 적막함만 흘렀다.

소를 키우는 축산 농민을 만난 자리에서도 그는 ‘미래’가 걱정이라며, 농촌으로의 인구 유입이 기대되는 환경이 만들어져야 한다고 강조했다. 그는 “소를 더 키우고 규모를 늘리고 싶어도 후계농이 없어서 주저하게 된다”며 “앞으로 10년 뒤엔 농촌에 정말 사람이 없을텐데, 정부의 적극적인 정책이 필요하다”고 말했다.

그러면서도 책상에서 법을 제정·개정하거나 현실을 반영하지 않는 규제는 안된다며 단호한 생각을 밝혔다. 그는 “정부가 추진하는 정책이나 사업, 교육에 관한 자료는 체계적으로 정리가 잘 돼 있다. 하지만 묻고 싶다. 한 번이라도 현장에 와서 실제로 해봤는지, 농가들의 의견이 반영됐는지 알고 싶다”고 말했다. 

정부는 매달 지원금을 주는 등 대대적인 귀농·귀촌 정책을 펼치며 지속적으로 지원을 하고 있다. 하지만 동시에 기존 축산 농가를 향한 규제도 확대하고 있다. 과연 혜택을 받는 귀농·귀촌인, 청년농, 후계농들은 지금 얼마나 성공적인 농사를 짓고 있을까. 비농업인들의 민원을 잠재우기 위해, 환경을 위해 시행한 규제는 얼마만큼의 효과가 있을까 궁금해진다.

시대가 변하고 기계가 아무리 발전한 들, 농민의 정성 어린 손길이 필요한 것이 농업이다. 누구에게도 도움이 되지 않는 정책이 아닌, 진정 농민을 위한 정책이 실현돼 비어있던 농촌 현장이 가득 채워지길 기대해본다.