(한국농업신문=유은영 기자) 김치 종주국으로서 대한민국의 위상을 드높이고 해외 시장으로 김치산업 발전을 견인할 '한국농협김치'가 출범했다. 

농협(회장 이성희)은 25일 서울 중구 농협중앙회 본관에서 전국에 산재해 있던 8개 농협 김치공장을 하나로 통합해 국민에게 첫선을 보이는 '한국농협김치' 출범식을 개최했다. 

농협은 최근 발생한 김치 종주국 논란을 잠재우고 일부 기업의 비위생적인 김치 제조현장 적발로 인해 소비자들 사이에 퍼진 김치에 대한 우려를 해소하기 위해 지난해부터 김치공장 통합을 추진했다. 

일단 김치공장 통합으로 분산된 역량을 하나로 집중시켜 생산 원가를 낮추고 경쟁력을 갖춤으로써 매출이 증가될 것으로 기대된다. 특히 한국농협김치가 사용하는 재료가 100% 국산 농산물인 점을 감안하면 계약재배를 통한 안정적인 재료 조달은 물론 농가소득 증대 효과도 기대할 수 있다. 

아울러 효율적인 품질관리가 가능해진다는 점도 통합의 효과다. 각 공장마다 지역별로 특화된 제품을 선보여 특수김치·수출용·절임배추 등 기능을 분담해 소비자들에게 100% 국산 농산물만 사용한 안전하고 품질이 보장된 프리미엄급 김치를 내놓을 수 있게 되었다.

농협은 최고 품질의 김치를 제공하겠다는 의지를 담아 '한국농협김치'에 농협의 이름을 붙였다고 설명했다. 김치의 세계화에 농협이 김치 종주국의 위상을 드높이겠다는 다짐을 담았다는 것이다.  

이에 따라 농협은 향후 미국 뉴욕·버지니아주, 일본, 아세안 등 김치 관련행사에도 주도적으로 참여해 유네스코에서 무형문화재로 지정한 한국 김장(김치)의 매운맛을 보여줄 계획이다.

이성희 농협중앙회장은 기념사를 통해 "오늘은 전국 8개 김치공장을 하나로 통합한 한국농협김치가 역사적인 새 출발을 하는 날로, 이름에 걸맞게 대한민국 대표 김치를 생산하는 법인으로 발전해 나갈 것”이라며 “한국농협김치가 김치종주국의 자존심을 지킨다는 각오로 출범한 만큼, 국민 여러분의 많은 응원과 사랑을 부탁드린다”고 말했다.

한국농협김치 광고에 출연한 백종원 더본코리아 대표는 “한국농협김치 출시를 계기로 대한민국 김치의 경쟁력이 한층 높아지기를 기대한다”며 “앞으로 농협과 협력해 한국김치의 우수성을 홍보하는데 앞장서겠다”고 말했다.

이날 한국농협김치 출범식에는 ▲김종훈 농림축산식품부 차관 ▲국민의 힘 정점식・홍문표・김선교 의원 ▲더불어민주당 최인호・서영교 의원 ▲이하연 대한민국김치협회장 ▲한국농수산식품유통공사 김춘진 사장 ▲통합에 참여하는 8개 농협 조합장 ▲농협 가공협의회 운영위원 조합장 14명을 비롯해「한국농협김치」광고모델인 ▲백종원 더본코리아 대표 등이 참석하였다.

한편, 농협은 이날 한국농협김치 출범을 기념한 '사랑의 김치나눔 행사'를 개최하고 소외계층에게 1억원 상당의 한국농협김치를 전달했다. 

출범식 행사에 이어 진행된 라이브커머스 판매행사에서는 '한국농협김치'출시를 기념해 할인 및 증정행사를 진행하기도 했다. 또한 농협은 전국 하나로마트와 농협몰에서 대대적인 할인행사를 진행하고 있다. 희망하는 식당과 급식업체 등에게 ‘농협김치사용 인증제’를 실시할 예정이다.