(한국농업신문=김흥중 기자) 정부가 농업 분야 스마트농업의 대대적인 확산에 나선다. 스마트농업이 전 품목, 다수 농업인에 도입될 수 있도록 하고, 활용 가능한 농업인·기업 등 민간 주체의 역량을 높이는 동시에 연구개발, 데이터 등 성장 기반을 강화한다는 방침이다.

지난 5일 농림축산식품부(장관 정황근)는 농업생산의 디지털 대전환을 통한 혁신성장을 강화하고자 이 같은 내용을 담은 ‘스마트농업 확산을 통한 농업혁신 방안’을 발표했다.

경제협력개발기구(OECD)는 정보통신기술 등 첨단기술을 접목한 농업으로 정의되는 ‘스마트농업’이 자동화·정밀화·무인화를 촉진해 기후변화, 노동력 부족, 생태계 파괴, 인구 변화 및 소비자 기호 대응 등 농업이 직면한 문제 해결에 기여할 것으로 전망했다. 이에 2022년 161억 달러 규모로 추산되는 전 세계 스마트농업 시장은 연 평균 10% 수준으로 빠르게 성장하고 있다.

그러나 국내 스마트농업 시장은 지난해 기준 3000억원 규모로, 관련 기술발전과 농가 도입 수준이 상대적으로 낮고, 다수 농업인의 기술활용역량과 기술에 대한 신뢰가 낮아 현장 문제 해결을 위한 스마트농업 보급이 원활하지 못한 상황이다. 또 관련 전문가가 부족하고, 시장선도기업의 성장이 더뎌 농업의 디지털 전환에도 어려움이 있는 실정이다.

이에 농식품부는 농업의 생산성·지속성·회복력을 획기적으로 개선하면서, 스마트농업 기술·서비스 산업을 육성하고, 나아가 국제 경쟁력까지 확보하기 위해 세 가지 추진 전략을 전개할 방침이다.

▶스마트농업 혁신 민간 주체 육성= 농식품부는 스마트농업 시장 핵심 주체(Key Actors)인 농업인·기업·전문가 역량 강화를 우선순위에 두고 있다. 내년부터 1500명 수준으로 맞춤형 모듈식 기술교육 과정을 제공하고, 기업이 농업인과 함께 기술시연과 실증을 할 수 있도록 프로그램 지원에 나선다. 농업인이 스마트농업 장비·서비스를 활용해 노동력 부족, 가뭄, 병충해 등 농업현장 문제를 해결할 수 있도록 한다는 취지다.

또한, 세계적 수준의 스마트농업 기술·서비스 공급 기업 육성도 추진한다. 현장에 필요한 기술이 상용화되도록 전문기업 중심으로 연구개발 등 정책사업 지원체계를 개편한다는 계획으로, 스마트농업 유니콘기업 등장을 촉진하고, 수출지원단 운영으로 수출프로젝트별 맞춤형 지원에 나선다.

이를 위해 다음 달 열리는 대한민국 국제 농기계 박람회(KIEMSTA)에 스마트농업 혁신관을 신설, 우리 기업들에게 투자자 및 구매자(바이어) 유치와 선진국 선도기업과 기술 교류 기회를 제공할 방침이다. 기업이 필요로 하는 산업인력 육성을 위해 내년까지 80명 규모의 특수대학원 등 대학교육 프로그램도 확충한다.

이외 농식품부는 스마트농업 기술 현장 전파를 전담할 전문 컨설턴트 인재풀을 확보하기 위해 ‘스마트농업관리사’ 자격제도를 2024년 도입할 계획이다. 

▶온실·축산·노지 등 품목별 스마트농업 도입 확산= 농식품부는 품목별 스마트농업 도입을 촉진하는 정책과제도 펼친다.

딸기, 참외, 화훼 등 주산지 기존 온실에 보편적 기술(Low End) 기반 하드웨어와 스프트웨어를 제공해 노동력 절감, 물·비료 등 생산요소 투입 최적화 등 현장 문제를 개선해나간다는 전략이다. 

내년 중으로 품목별 스마트 온실 설계 가이드라인을 보급, 스마트농업 기술·장비가 효율적으로 확산하도록 지원하고, 스마트팜 혁신밸리 등 첨단온실 조성지역 주변으로 육성지구를 지정해 장비보급, 컨설팅 지원, 규제완화 등도 추진한다. 

축산분야에도 ‘스마트축산’ 장비 지원 확대에 나선다. 시설이 노후하고 주거지에 인접한 축사는 사료자동화 및 환경제어 장비 등이 설치된 현대화된 스마트축산 단지로 이전을 지원한다.

농식품부는 노지작물 재배의 스마트화도 촉진한다. 무인·자동화 시범단지를 조성해 자율주행 농기계와 농업용 드론·로봇 등 상용화를 지원하고, 주산지·품목별 시범단지를 조성해 자동 관수·관비 시스템, 방제용 드론, 환경 센서 등 즉시 보급 가능한 기술부터 현장에 적용할 계획이다. 이로써 2027년까지 주요 곡물재배의 자동화를 이룬다는 목표다.

▶스마트농업 성장기반 강화= 농식품부는 스마트농업 확산을 뒷받침할 성장기반도 강화할 계획이다.

우선 농업 현장에서 표준화된 농업 데이터를 수집·관리하고, 인공지능을 이용한 데이터 분석 및 문제 해결 서비스의 개발과 확산을 지원하는 클라우드 기반 개방형 스마트농업 데이터·인공지능(AI) 플랫폼을 내년 중으로 구축한다. 

또한, ▲인공지능 예측 ▲인공지능 온실 관리 ▲온실용 로봇 ▲축산 사물인터넷 ▲인공지능  축사관리 ▲가변관수·관비기술(VRT) ▲자율주행 ▲노지 수확로봇 등 8대 핵심기술을 선정하고 2027년까지 개발·상용화를 추진한다. 

이를 위해 연구개발(R&D) 사업은 민간기업의 투자유치 여부 등 시장성과 보급력을 평가해 지원 여부를 결정, 연구개발 사업의 기획과 실행 과정에 농업인과 기술기업이 참여할 수 있는 절차도 강화할 방침이다.

기업이 개발한 국산기술의 실증과 안전·성능 검정 기회를 제공할 수 있도록 노지 스마트농업 시범사업과 스마트팜 혁신밸리에 성능 시험장(테스트베드)을 마련하고, 지능형 농기계를 시험할 수 있는 실증단지도 구축할 예정이다. 더불어 2024년부터 국내외 연구자와 기업이 데이터를 활용한 인공지능 온실작물 원격 재배 모델을 선보이는 국제 스마트농업 인공지능 경진대회를 개최해 우수 인공지능 모델의 개발과 확산을 장려해 나갈 계획이다.

농식품부는 이 같은 혁신방안 정책과제를 체계적으로 지원할 수 있도록 ‘스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률(안)’의 연내 국회 제출을 목표로 정부 입법과정을 거치고 있다.

정황근 장관은 “OECD가 주장한 것처럼 스마트농업이 기후변화, 노동력 부족, 환경부담 등의 해결 수단이 되기 위해서는 많은 농업인이 스마트농업을 활용하고, 기술력을 갖춘 우리 기업이 스마트농업 장비·서비스를 제대로 공급할 수 있어야 한다”며 “우리 농업인·기업 등이 중심이 돼 스마트농업을 확산시키고 우리 농업을 혁신할 수 있도록 적극적으로 지원하겠다”고 밝혔다.