지속되는 사료 가격 상승으로 축산농가의 시름이 끊이지 않고 있다. 사료 가격은 지난해 9.6%가 오른 후 올해 8월 기준 27%가 추가 상승했다. 축산농가 생산비에 사료비가 차지하는 비중이 크게는 60%에 달하는 것을 감안하면 사료 가격의 폭등이 축산농가에게 미치는 영향은 절대적이다.

더욱이 사료 가격 인상은 여기서 그치지 않을 전망이다. 환율이 고공행진을 거듭하면서 곡물 수입단가도 크게 오르고 있다. 세계 곡물 시장 상황도 만만치 않은 상황이다. 

지난달 미국 농무부(USDA)가 발표한 2022~2023년도 세계 곡물 생산량에 따르면 27억5553만 톤으로 전년 대비 1.62% 감소할 것으로 전망했다. 생산량이 감소함에 따라 2022년 9월 곡물 가격지수가 2022년 8월(145.6포인트) 대비 1.5% 상승한 147.8포인트를 기록하면서 다시 상승세를 보였다. 주요 곡물 수출국에서는 식량안보 차원에서 수출 제한이 이뤄질 것이라는 소식도 전해지고 있다.

이처럼 사료 가격이 불안정한 상태에서 농림축산식품부는 사료비 부담을 완화하기 위해 올해 5월 1조5000억원의 사료구매자금을 기존 사료 자금 금리인 1.8%보다 낮은 1.0%에 지원했다. 또 7월 사료구매자금 상환조건을 2년 거치 일시상환에서 3년 거치 2년 분할상환으로 개선했다. 지난 5일에는 국제 원자재 가격 급등, 환율·금리 상승으로 인한 농가 경영비 부담을 줄이고자 다음 해에도 사료구매자금을 지원한다고 밝혔다.

이 같은 지원이 축산농가에게 큰 도움이 되겠지만 사료 가격 인상 속도보다 턱없이 부족하다는 것이 현장의 한결같은 의견이다. 전문가들은 물론 국감에서도 사료 가격 폭등에 대한 정부의 대책 미흡이 도마 위에 올랐다. 그만큼 사료 가격 인상이 축산농가에 미치는 영향이 절대적이라 할 수 있다.

축산물도 식량의 한 축임을 감안하면 식량안보를 위해서라도 더 강도 높은 사료 가격 대책 마련이 요구되는 상황이다. 우선 사료구매자금의 금리를 일시적으로 무이자로 지원하고 사료 가격이 안정될 때까지 사료 인상분 차액 보전 지원이 이뤄져야 한다. 아울러 환율 인상과 곡물 가격 폭등은 언제든 또다시 일어날 수 있는 만큼 대비책으로 사료 가격 안정 기금 설치도 서두를 필요가 있다.