최근 축산업계는 사료 가격 상승, 물가 안정 이유의 수입축산물 무관세 조치로 축산물 가격 하락, 인력문제 등으로 어려움을 겪고 있다. 여기다 아프리카돼지열병(ASF)에 이어 조류인플루엔자(AI)가 발생하면서 전쟁을 방불케 하는 방역 활동을 펼치고 있다.

ASF는 7개월 만에 지난 5월 강원도 홍청군에서 발생해 사육돈 1500마리를 긴급 살처분했으며, 경기‧강원 지역에 일시이동중지 명령이 내려 양돈농가를 괴롭게 했다. 또 지난 8월 강원도 양구군 농장에서 ASF가 발생해 돼지 5600마리를 전부 살처분했다. 가장 큰 문제는 ASF에 감염된 야생멧돼지로 계속 발견되며 ASF 전파성이 높아 방심할 수 없는 단계에 있다.

겨울철이 다가옴에 따라 조류인플루엔자(AI)의 발생도 늘어나고 있다. 지난달 17일 경북 예천군의 종오리 농장에서 AI가 확진된 후 21일 같은 지역 육용종계 농장에서도 AI가 발생됐다. 지난달 26일 충북 진천의 육용 오리 농장에서 AI가 확진된 이후 청주시 가금농장에서 세 건의 AI가 발생하는 등 높은 전파성을 보여 왔다. 결국 지난 5일 전북 순창군에서 산란계 농장에 AI가 발생해 15만여마리의 닭을 살처분하면서 AI가 전국에 걸쳐 발생할 수 있는 위기에 놓여있다.

이처럼 가축전염병이 매년 되풀이되면서 축산농가는 방역을 위해 명절도 없이 가족과 생이별을 겪고 있다. 정부도 막대한 예산을 방역에 쏟고 있다. 하지만 피해를 최소화하기 위해서는 방역도 중요하지만 가축질병 예방을 위한 최일선 전문가인 가축방역관의 확보가 시급해 보인다.

가축방역관은 대부분 수의사로 구성된 이들로 가축의 전염성 질병이 발생하거나 전염되는 것을 방지하는 일을 하고 있다. 하지만 가축방역관의 수가 턱없이 부족한 것으로 나타났다. 농림축산식품부 자료에 따르면 전국 지자체의 가축방역관 적정인원은 2018명이지만 748명이 부족한 1270명을 보유하고 있다. 이유로는 수의사 대부분이 반려동물 분야에 진출하며 민간 동물병원보다 처우가 낮다는 것과 일이 힘들다는 점 때문에 가축방역관이 기피직업이 돼 있기 때문이다. 

이를 해결하기 위해서는 가축방역관의 근무 환경과 처우를 개선해야 할 것으로 보인다. 겨울철이 다가옴에 따라 가축전염병이 유행하기 시작하면서 가축방역관의 인원 보충의 필요성이 대두되고 있다. 이에 가축방역관의 처우 대폭 개선하고 부족한 인력을 확보하기 위한 예산 확보가 시급히 요구되고 있다.