(한국농업신문= 연승우 기자) 농림축산식품부(장관 정황근)는 지난 10일 서울에서 아프리카 8개국의 장관을 초청해 ‘케이(K)-라이스벨트 농업장관회의’를 개최했다. 이번 회의를 통해 한국과 가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐 등 8개국은 아프리카의 쌀 증산을 위해 한국의 종자와 농업기술을 전파하는 ‘케이(K)-라이스벨트’ 사업의 공식 출범을 선언하고 장기적인 국제 협력체계를 구축하는 업무협약(MOU)을 체결했다.

가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐의 장관급 대표와 신디 매케인 유엔세계식량계획(WFP) 사무총장(영상), 케빈 우라마 아프리카개발은행(AfDB) 부총재 등 해외 주요 인사들이 대거 참석한 이번 회의는 ‘K-농업’에 대한 국제사회의 큰 관심을 보였다.

장관 회의는 한덕수 국무총리의 축사와 정황근 장관의 개회사로 시작됐다. 한덕수 국무총리는 축사에서 세계 식량안보에 한국이 적극 기여하겠다는 메시지와 함께 아프리카와의 미래지향적 협력의 중요성을 강조했다.

또한 정황근 장관도 개회사에서 케이(K)-라이스벨트 사업을 통해 아프리카의 식량난을 실질적으로 해결하겠다는 의지를 표명했고, 신디 매케인 유엔세계식량계획(WFP) 사무총장도 영상 기조연설을 통해 K-라이스벨트 사업을 높이 평가하고, 최선을 다해 지원하겠다고 밝혔다.

개회식이 끝난 뒤에는 정부 관계자, 국제기구, 학계 전문가 등이 참석해 ‘세계 식량안보와 한국 농업 ODA 추진 방향’, ‘K-라이스벨트 성공을 위한 협력방안 발굴’을 주제로 세미나를 진행했다.

아프리카 8개국 대표는 K-라이스벨트 사업이 단순한 자금제공을 넘어 한국의 경험과 기술을 전수함으로써 아프리카가 자립할 수 있도록 지원한다는 점에서 차별화되는 의미를 가진다고 평가했다.

정황근 장관은 “직접 아프리카를 다녀오면서 구상한 K-라이스벨트 사업이 여러 차례의 실무단 현장 방문, 8개국과의 집중적인 협의를 거쳐 정식 출범했다”라며 “국내외 참석자들이 많은 기대를 표현해주신 데 부응해 아프리카의 쌀 자급률 개선을 위해 최선을 다하겠다”라고 말했다.

한편, 다음날인 11일에는 아프리카 8개국 대표가 한국농기계공업협동조합(이사장 김신길)을 방문했다. 가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐 등 8개 국가 농업장관이 한국농기계글로벌센터에서 우리 농기계의 우수성에 대해 설명을 들었다.